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De 3 à 5 enfants sur 1 000 développent des courbures de la colonne vertébrale assez graves pour nécessiter une attention médicale. Pourtant, de façon générale, la cause de ces courbures - connues sous le nom de « scolioses » - reste inconnue et l'efficacité de la plupart des traitements le plus courants est remise en question.

Les chercheurs des hôpitaux Shriners pour enfants® travaillent dur pour trouver des réponses à ces questions, et pour améliorer la qualité des soins et la qualité de vie des enfants atteints de scoliose, une courbure de plus de 10 degrés de la colonne vertébrale, qui donne à la colonne la forme d'un « S » ou d'un « C » au lieu d'une ligne droite quand on l'observe aux rayons X. Une fois la scoliose dépistée, la préoccupation principale est de savoir si la courbe progressera et donc le traitement a pour objectif de stopper cette progression.
 
Même si la scoliose peut survenir à tout âge, le type le plus commun, la scoliose idiopathique de l'adolescence (AIS), touche entre 2 et 4 pour cent des enfants âgés de 10 à 16 ans, principalement des filles. Les options de traitement incluent l'observation pour les petites courbures, les appareils orthopédiques afin de prévenir la progression de la courbure chez les patients à risque et la chirurgie pour fusionner la colonne en courbes plus larges et progressives.

Pendant des années, les appareils orthopédiques ont été la méthode de traitement la plus usitée pour les patients en pleine croissance souffrant de courbures de taille moyenne. Bien que les appareils orthopédiques soient si souvent utilisés dans cette situation clinique, il n'existe aucune donnée scientifique probante qui démontre que les appareils orthopédiques ralentissent ou préviennent la progression de la courbure.

« Mettre un corset à un enfant souffrant de scoliose n'est pas une mince tâche » dit le docteur Matthew Dobbs, médecin et chirurgien orthopédique à l'hôpital Shriners pour enfants® de Saint-Louis et professeur associé en chirurgie pédiatrique à l'école de médecine de l'Université de Washington. Les adolescents n'aiment pas porter un appareil qui les font paraître et se sentir différents de leurs amis. Les appareils constituent le traitement accepté depuis des années pour les adolescents qui présentent une courbure de 20 à 40 degrés, mais il n'y a aucune donnée tangible qui permette de prouver que cela fonctionne. Honnêtement, nous ne savons pas quel est le bon traitement pour des patients présentant de telles courbures. Pour certains d'entre eux, les appareils font l'affaire, pour d'autres, les appareils ne sont pas nécessaires. Il s'agit vraiment d'une question médicale qui doit être résolue. »
            
Les hôpitaux Shriners pour enfants®, de concert avec le National Institutes of Health, mène une recherche multi-institutionnelle, « Bracing in Adolescent Idiopathic Scoliosis Trial (BrAIST) », pour répondre à cette question. Le Dr. Dobbs est le chercheur principal pour la portion de l'étude touchant les Hôpitaux Shriners pour enfants®. Les résultats pourraient mener à une amélioration des soins et des traitements, des efforts et des programmes de dépistage, de la qualité de vie des personnes souffrant d'AIS, ainsi qu'aider à déterminer précisément quels patients tireraient profit ou non d'un appareil orthopédique.

Le port des appareils par les adolescents est un problème délicat car il faut déterminer si les patients portent l'appareil pour la période de temps prescrite, qui atteint souvent 20 heures par jour. Dans l'étude, la conformité sera déterminée au moyen de données fournies par un détecteur de chaleur placé dans l'appareil.

« Les appareils sont inconfortables et gênants, et nous avons généralement affaire à des filles adolescentes qui se soucient de leur apparence et de s'intégrer, a précisé le Dr Dobbs. Tous les jours dans les cliniques de scoliose, nous nous occupons d'adolescents en pleurs qui ne veulent pas porter l'appareil et de parents frustrés qui essaient de les convaincre du contraire. »   

« Les appareils sont très dispendieux, tout comme le sont les programmes de dépistage scolaire, a expliqué le Dr Dobbs. Si nous concluons que les appareils sont inefficaces, alors les programmes de dépistage de la scoliose aux premiers stades pourraient être interrompus. Mais si nous observons le contraire, nous pourrions alors consacrer plus d'efforts et de ressources à améliorer les programmes de dépistage pour identifier le plus tôt possible les enfants qui présentent des courbures afin qu'ils puissent profiter d'appareils. »

« Je ne crois pas que ce sera aussi simple. Il est probable que nous identifierons un groupe de patients atteints de scoliose qui profiteraient des appareils et un autre groupe qui n'en profiteraient pas », a renchéri le Dr Dobbs. Si nous parvenons à définir à quel groupe d'âge ou à quel type de courbure appartiennent les patients à qui profitent les appareils, il s'agirait là d'une contribution immense. Peu importe les découvertes, les résultats de l'étude représenteront une avancée importante dans notre faculté de comprendre comment traiter ce désordre relativement courant. »

Beaucoup d'enfants qui souffrent d'autres conditions, dont les blessures à la moelle épinière, la paralysie cérébrale ou l'ostéogénèse imparfaite, présentent aussi un risque très élevé de développer une scoliose. Nous devrons alors trouver réponse à la même question - à savoir si, dans ces cas, les appareils représentent le meilleur traitement de la scoliose. Des études à plusieurs stades de développement sont également en cours dans les Hôpitaux Shriners pour enfants® pour répondre à ces questions.